La idea del llamado "PC tonto" nace del intento de ofrecer ordenadores de bajo precio y tecnología muy actual con conexión a Internet. Año 1998. Placas base integradas y supresión de elementos de alto precio como los discos duros, disqueteras y lectores de CD-ROM. Software libre, tecnología de control por red y sobre todo el acceso a Internet. Servidores lejanos a los que se conectan los pseudo-PCs. Se habla de Net-PC. En la idea es un curioso regreso a la misma forma de trabajar de los terminales de los grandes ordenadores de hace quince ó veinte años. Se les añade también un diseño compacto y de moda en ese momento: líneas curvas y colores, modelo iMac. Al igual que éste, debe hacer hincapié en su facilidad de uso, en el: "Vd. lo enchufa y se conecta a Internet." Y, al contrario que los Macintosh, a un precio más barato que los PCs.
Varios fabricantes, con Intel a la cabeza, se lanzan al proyecto. Otros se lanzan a desacreditarlo y predecir su fracaso. ¿Quién, por ejemplo?. Resulta que no suelen llevar Windows. Bill Gates alega que el usuario quiere un ordenador completo, que son sistemas cerrados, que la bajada de precio de los componentes hace que no resulten tan competitivos, etc... Aún así competía hasta hace poco con el MSN Companion con Windows CE. No sea que se equivocara. 
Se ofrecen como internet appliance en el momento del boom de Internet. Hay bastantes ejemplos, en general con una existencia efímera, y hoy convertidos en materia prima para hackers con cierta visión de objetos de culto.
Un ejemplo: Entre 1999 y 2000, 3Com desarrolla y lanza al mercado Audrey, (the digital home assistant with style). Tenía agenda, correo electrónico, explorador Web y pequeño tamaño con un diseño estudiado. Se puede ver en las páginas de Wyat Mitchell, que participó en el desarrollo de su sistema operativo o en la de Audreyhacking. En seguida se vio que no tenía el éxito esperado. En marzo de 2001 3Com abandona ese campo. Meses antes ya no lo vendía. Se pueden encontrar fotos y páginas eliminadas de estos aparatos en WayBack Machine.

El 22 de junio de 2000 Intel presenta su Intel® Dot.Station Web Appliance a la prensa. La estrategia de venta es distinta. No se dirige a los consumidores finales sino a los proveedores de servicios. Estos adquieren el Dot.Station y unos servidores Intel® Web Appliance Service Platform que permiten modificar el software e incluso el control técnico del ordenador a distancia. La solución es más abierta que el Audrey, pues permite actualizaciones. Pero es muy cerrada para el usuario, que no puede ni descargar e instalar programas de internet ni actualizarlos. Todo pasa por lo que quiera instalarle el proveedor, al que Intel convence con argumentos como las posibilidades de la venta on-line con crecimientos entonces del 300% anual. El usuario tampoco puede usarlo como un PC normal. A pesar de que realmente lo es. Lleva un disco duro y un Celeron 300.

Parece ser que el contrato con los proveedores incluye que los equipos con el software original deben ofrecerse en alquiler al usuario final, no en venta. A la larga esto ha conducido a una situación casi ridícula: "Tengo un Dot.Station con el software original de Intel. ¿Cómo puedo convertirlo en un PC normal?" Respuesta tanto en España como en USA: 

“Vd. no puede tener ese equipo. Las condiciones del contrato con Intel lo impiden. Debería devolverlo a su propietario. No podemos hacer nada”.

Casi al mismo tiempo que 3Com reconoce públicamente el fracaso de Audrey y su retirada de la venta, Intel anuncia la firma de un contrato sorprendente: la venta de 250.000 Dot.Station para España. (Aquí se habla a menudo de 500.000, pero se refiere a las expectativas de clientes). Una cuestión curiosa sería averiguar cuántos se fabricaron en total. Puede que no muchos más de los que se vendieron aquí.

En octubre de 2001 AOL Europe y BSCH inician la puesta en marcha de la plataforma AOL Avant. La sociedad está formada por AOL y el Banco Santander Central Hispano que controlan el 80% del capital y por Prodigios Interactivo, empresa tecnológica ligada al BSCH y con capital de Planeta y Sol Meliá, que controla aproximadamente el 20% restante. La plataforma AOL Avant se presenta por fin en la prensa en abril de 2001. Hay que esperar hasta septiembre para que comience su actividad con una importante campaña de prensa, con la intención de captar a los usuarios no conectados a Internet con pocos conocimientos de informática y dirigida especialmente, pero no sólo, a los clientes del banco. Había pasado un año desde la constitución de la sociedad y 6 meses después de su presentación pública. Un retraso que en la tecnología de la información y las comunicaciones se paga y caro.

Los problemas fueron inmediatos: en ningún momento se cumplieron las expectativas de la plataforma. Pagar 2.950 ptas al mes (18 €) de alquiler, más la conexión telefónica con un módem de 56 Kb y no tener las prestaciones de un PC no era algo especialmente atractivo. Sin contar con la mentalidad del consumidor español, tan poco dado a pagar alquileres. Ofrecían 15 canales temáticos desde su propio portal, servicios bancarios, contenidos multimedia, radio, y varias aplicaciones informáticas, como una agenda. Usaban una versión de linux como sistema operativo. Y uno de los datos más sorprendentes y que nos recuerdan el famoso Spain is different: Según los controles que realizaron, el 50% de los que alquilaron los equipos no se conectó a Internet ni una sóla vez. Y el 25% lo hizo una vez al mes. Así que a pesar de los 140.000 ordenadores distribuidos, cifra que no está nada mal, los ingresos generados por el portal fueron mínimos. En un principio se llegó a anunciar la disponibilidad de una tarjeta de crédito especial con la que se pagaría desde el mismo ordenador. La tecnología está en el Dot.Station al menos en teoría y en fotos, pero nunca se llegó a poner en práctica. Tampoco se llegó a ofrecer la prometida tarifa plana telefónica.
En general el servicio tuvo muchas quejas además de la del precio. Y es posible que no todas fueran debidas a la empresa ni al Dot.Station, sino a las propias infraestructuras españolas de comunicaciones. La descarga era lenta, con interrupciones y cortes. Por supuesto la atención telefónica era un 906. Servicio muy criticado y caro. Ver por ejemplo algunas opiniones en Ciao.

En febrero de 2002 comienzan los despidos de personal. Perdón, en palabras de la compañía “la redefinición de perfiles de equipos subcontratados". Ignoro si al artífice de semejante frase llegaron a redefinirle su perfil. Sesenta de los doscientos trabajadores son despedidos y el BSCH deja clara su intención de no poner más dinero y salir de la empresa.
Por cierto, a los Intel Dot.Station se les conoce en la empresa Prodigios como “Paquitos”, que suena como Macintosh pero de andar por casa. Se dice que el coste para ellos es de unas 40.000 ptas. por unidad (240 €) y que se han invertido más de 4,2 millones de euros en la campaña publicitaria.
En febrero se rebaja el precio del alquiler. Pero demasiado tarde.

A finales de julio de 2002, sin haber cumplido un año en el mercado, se anuncia la retirada de AOL y del BSCH. Prodigios, de Planeta y Sol Meliá, queda como única empresa responsable del proyecto. Coincide además con el anuncio de Intel de dejar de ofrecer soporte a la placa D810EMO que lleva el Intel Dot.Station. En noviembre de 2002 se publica en la prensa española la intención de Prodigios de vender a 300 euros los ordenadores modificados. Hablan de 100.000 ordenadores. Con Celeron 300, 64 Mb, HD de 4,3 Gb y linux. El mundo de los paquitos se divide en dos: los “aolitos originales” con su férreo sistema de seguridad y los “liberados”, el mismo ordenador probablemente con otra BIOS y que es un PC de prestaciones algo desfasadas pero perfectamente utilizable.

Los modificados se ponen a la venta en noviembre. Prodigios, Pricoinsa y otras empresas los ofrecen. Pero quién más vende desde el primer momento es Mercado Libre España, a través de SubastasPC, y a un precio muy atractivo. Con una frase equívoca de reclamo: "Windows XP preinstalado". Sin licencia se entiende -el que lo entiende. Esto le origina un pleito con Microsoft, que no acepta la instalación de WinXP sin licencia. SubastasPC gana el pleito, que es recurrido por Microsoft. Ignoro el resultado. Por su parte, los compradores del Dot.Station en SubastasPC mantienen foros de afectados con muchísimas quejas, que especialmente se refieren a la publicidad engañosa que se mantuvo durante meses –XP preinstalado- y a los, a menudo incumplidos, plazos de entrega. Han seguido en su línea, han cambiado de ubicación varias veces, y en marzo de 2004 su página web está fuera de funcionamiento.

Y paralelamente está la página de ayuda técnica de jvega y su correspondiente foro, que ha cambiado más de una vez de ubicación. Y las otras páginas voluntariosas a las que se puede acceder desde ella. Llenan un hueco que podrían haber llenado los que hacen el negocio con los ordenadores: la una y otra vez prometida página web de ayuda de SubastasPC.